正常机体的细胞，保持着增值与凋亡的平衡。而肿瘤的发生正是由于这种平衡被打破，肿瘤细胞变成了永生的细胞。诱导肿瘤细胞凋亡一直被认为是治疗癌症的一个思路，但最新的研究表明，事情并没有那么简单。英国科研人员对淋巴瘤和黑色素瘤的研究发现，凋亡的细胞能促进肿瘤细胞的生长，肿瘤相关巨噬细胞（tumor-associated macrophages TAM）的聚集和血管发生。

细胞死亡有两种形式，一种是病理性死亡，即细胞坏死（necrosis）；而另一种是生理性死亡，又叫做程序性死亡，即细胞凋亡（apoptosis）。凋亡的细胞会被吞噬细胞吞噬，随后被溶酶体降解。巨噬细胞是吞噬细胞的一种，参与组织重建，炎症和免疫反应。但是有一种巨噬细胞叫做肿瘤相关巨噬细胞（TAM），早期研究证明TAM不但没有参与抗肿瘤作用，反而在肿瘤发生，生长，血管和淋巴管形成过程中发生作用。所以，肿瘤内部的细胞凋亡，似乎和TAM以及肿瘤生长之间，存在一定的密切关系。

英国科学家把伯基特淋巴瘤（Burkitt’s lymphoma，BL)移植到小鼠体内，如果在淋巴瘤细胞内过量表达抗凋亡蛋白Bcl-2或者Bcl-xL，相对于正常的淋巴瘤，肿瘤细胞的生长会明显延迟。同时还发现细胞凋亡可以促进TAM的聚集和血管发生。另外对黑色素瘤的研究，也得到了相似的结果。

研究人员认为，巨噬细胞对细胞凋亡的响应，是正常组织发育和修复过程中，保持一定稳态所必需的一种机制。而这种正常的机体反应可能被肿瘤细胞“劫持”了，用来促进肿瘤的生长。

《Current Biology》同一期的一篇评论认为，这个新发现的凋亡细胞功能，此前被严重低估了。曾经普遍认为，凋亡抑制是肿瘤细胞的一个明显特性。而新的发现证明，肿瘤细胞也发生凋亡，并且肿瘤细胞可以在这些“死去的朋友”中获得利益。以后的研究中，应该重新审视和定义肿瘤生物学中“生与死”的关系，并以此来研究新的抗肿瘤策略。